Potabilizar agua: hervir, filtrar y desinfectar

En Alemania, lo normal es que del grifo salga agua potable en perfectas condiciones. Aun así, hay situaciones en las que ya no se puede dar por sentado: las autoridades sanitarias (Gesundheitsamt) ordenan hervir el agua tras detectar gérmenes, una tubería resulta dañada durante una inundación o tienes que recurrir a agua de la naturaleza cuando estás de ruta. Para estos casos conviene que conozcas las tres herramientas básicas para potabilizar agua y sepas qué puede hacer cada una y qué no.

Paso 0: elegir la fuente adecuada

Ningún método convierte de forma fiable el agua mala en agua buena. Por eso, el tratamiento empieza por la elección de la fuente:

• Mejor: agua clara y corriente, agua de lluvia recogida en recipientes limpios, agua de puntos de distribución oficiales
• Peor: charcas estancadas, zanjas junto a carreteras y campos, aguas situadas por debajo de núcleos urbanos o depuradoras
• Ni tocarla: agua de inundación y agua con película de aceite, olor químico o coloración llamativa. Hervir y filtrar no eliminan ni los combustibles ni las sustancias químicas disueltas.

Paso 1: decantar y prefiltrar

El agua turbia es un problema para cualquier otro método. Las partículas en suspensión obstruyen los filtros y protegen a los gérmenes del cloro o de la luz UV. Por eso, deja reposar el agua un rato en un cubo hasta que la suciedad se asiente en el fondo. Después, vierte con cuidado el agua de la parte superior, más clara, a través de un paño de algodón limpio, un filtro de café o un pañuelo de cuello. Esto todavía no desinfecta el agua, pero es la base para hacerlo.

Método 1: hervir el agua

Hervir es el método más antiguo y fiable contra los agentes patógenos. Cuando se ordena hervir el agua, las autoridades sanitarias (Gesundheitsämter) recomiendan hacerla hervir con fuerza una vez y dejarla después enfriar despacio, durante al menos unos diez minutos. Un hervidor eléctrico es muy adecuado para ello, siempre que lleve el agua a un hervor intenso y burbujeante.

• Es eficaz contra: bacterias, virus y protozoos
• No es eficaz contra: productos químicos, metales pesados, sal, turbidez
• Inconveniente: requiere energía. Sin electricidad, eso significa hornillo de camping, gas o alcohol de quemar y, por tanto, una reserva de combustible.

Cuando hay una orden oficial de hervir el agua, el agua hervida no se usa solo para beber. También debes utilizarla para los alimentos infantiles, para lavarte los dientes, para los cubitos de hielo y para lavar la fruta y la verdura que se coman crudas. Sigue siempre las indicaciones concretas de tus autoridades sanitarias (Gesundheitsamt) o de tu empresa de abastecimiento de agua; se difunden, por ejemplo, a través de la app de alertas NINA (la aplicación oficial alemana de avisos a la población), la radio o la prensa local.

En la formación lo teníamos claro y sencillo: ante la duda, se hierve. Hoy sigue siendo la regla de reserva más segura.

Método 2: filtrar el agua

Los filtros mecánicos para exteriores con tamaños de poro de entre 0,1 y 0,2 micrómetros retienen bacterias y protozoos, según los datos de los fabricantes. En cambio, los virus atraviesan la mayoría de estos filtros. Para agua clara de fuentes naturales de Europa central, un buen filtro suele ser una solución práctica. Si las fuentes son dudosas, deberías filtrar y, además, hervir o desinfectar químicamente el agua. Los tipos de filtro que existen los explicamos en el artículo «Wasserfilter im Überblick» (Filtros de agua: visión general).

Método 3: desinfección química

Las pastillas o gotas potabilizadoras son ligeras, ocupan poco espacio y no necesitan combustible. En las tiendas encontrarás sobre todo dos grupos de principios activos:

• Cloro (normalmente combinado con plata): actúa contra bacterias y virus. Algunos protozoos, en especial el criptosporidio, son muy resistentes al cloro.
• Dióxido de cloro: se considera de espectro más amplio, también contra patógenos más resistentes, pero, según el producto, requiere tiempos de actuación más largos.

Es importante distinguirlos de los productos a base únicamente de iones de plata: conservan el agua que ya está limpia, pero no hacen segura el agua contaminada. Por eso, lee bien el envase y respeta la dosis y el tiempo de actuación indicados. Los desinfectantes químicos funcionan peor en agua turbia y muy fría, así que aquí es especialmente importante decantar y prefiltrar antes.

Complemento: luz UV

Los bastones UV con pilas o batería destruyen los gérmenes mediante luz ultravioleta. Solo funcionan en agua clara y dependen de baterías o pilas. Como complemento en el equipaje de viaje resultan útiles, pero como única solución para el hogar no lo son tanto.

El orden más seguro

1. Comprobar la fuente: sin agua de inundación y sin olor a productos químicos
2. Prepurificar: dejar que sedimente y verter el agua a través de un paño
3. Filtrar: eliminar bacterias, protozoos y partículas en suspensión
4. Hervir o desinfectar con productos químicos: acabar con los virus y los gérmenes restantes
5. Almacenar de forma limpia: en un recipiente nuevo y cerrado, separado del agua sin tratar

No todas las situaciones requieren todos los pasos. Si hay una orden de hervir el agua del grifo, basta con hervirla. Al aire libre, en un arroyo de montaña de agua clara, a menudo basta con el filtro. Cuanto menos fiable sea la fuente, más etapas debes combinar.

Qué deberías tener preparado

• Un hornillo con suficiente combustible (respeta las normas de seguridad, consulta el artículo «Cocinar sin electricidad»)
• Una olla con tapa: ahorra energía
• Un filtro para la mochila de emergencia
• Un envase de pastillas desinfectantes como reserva ligera
• Paños limpios y al menos dos recipientes claramente etiquetados: «sin tratar» y «potable»

En resumen: hervir el agua (dejar que hierva con burbujeo intenso una vez y enfriar despacio) es el método más seguro contra los gérmenes. Los filtros retienen bacterias y protozoos, pero normalmente no los virus. Ningún método elimina los productos químicos: el agua de inundación y las fuentes sospechosas están descartadas.

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Información general; no sustituye el asesoramiento individual de autoridades, servicios de emergencia o personal sanitario. En caso de emergencia en Europa: 112.